长城是古代中国为抵御北方游牧民族侵袭而修筑的规模浩大的军事工程。长城东西绵延上万华里，因此又称作万里长城。现存的长城遗迹主要为始建于14世纪的明长城，西起嘉峪关，东至鸭绿江边的虎山长城，全长8851.8公里，平均高6至7米、宽4至5米。

历代长城

中国长城的修筑始于春秋战国时代，已有2000多年的历史，其中尤以秦、汉、明三代的规模最大。唐朝时，由于北方的突厥已经被击败不再成为威胁，未修长城；宋朝时，失去燕云十六州使得修筑长城变得没有意义；元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，仅仅起到盘查路人和商路驿站的作用；与元朝类似，清朝也未修长城。现代修长城，除了是对古迹的维修和保护外，也部分程度上是为了发展旅游，但在军事上已经失去意义。

秦代长城

秦始皇三十三年（前214年），秦始皇派大将蒙恬率领三十万人北逐匈奴，占据河套，并修筑长城。“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里，于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年。”（《史记·蒙恬列传》）秦长城把过去秦、赵、魏、燕长城连接起来，从临洮到辽东的绵延万里，从此始有“万里长城”之称。

秦长城可大致分为西段和北段。西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至临洮县，经定西县向东北至宁夏固原县、甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木，然后向北折至今内蒙古托克托南，抵黄河南岸。北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山，向东至大青山北麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义，再向东北经今河北张北、围场，再向东经抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清川江入海处。

在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的长城被拆毁：“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。”（《史记·秦始皇本纪》）秦长城对于抵御匈奴的骚扰，保障中原生产和生活的安定，起了重要的作用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史上的奇迹。这一繁重的修筑工程，也给当时的人们带来了极大的痛苦，孟姜女的故事便来源于此。现在临洮附近，阴山、大青山一线，都有秦长城遗迹残存。

汉代长城

汉朝继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵袭。从汉文帝到汉宣帝，筑成了一条西起大宛贰师城、东至朝鲜平壤南部大同江入海口、全长近一万公里的长城。汉长城是历史上最长的长城。

北朝及隋代长城

北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。其中以北齐年间修建规模最大。隋文帝时，为防范突厥，多次于冬季征发丁壮修筑长城。隋炀帝时，两次于夏季大规模征发劳力修筑，此时防御的对象还包括西北方向的吐谷浑。隋长城在前代北魏和北周、北齐长城的基础上，将东起紫河，经朔方、灵武直至榆谷以东的长城、筑垒基本连成一线。

金代长城

金朝为防御蒙古高原诸游牧部落，开始大筑长城。金朝所修长城，史称金界壕或金边堡。

明代长城

到了明朝，从洪武至万历，经过20次大规模的修建，筑成了一条西起甘肃嘉峪关，东至辽东虎山，全长6350公里的长城。这也是现在所见到的大部份长城。

山西、河北的内、外长城

位于山西、河北的外长城，基本上和内蒙古的省界吻合，是明代北疆的国界。明朝初年，为了对抗北元，明军多番出击，同时也沿前线修筑长城。城身的重要地段都以夯土外包条石，置敌台、堡垒、关隘以作守备，同时，沿边建立长期世袭服军役的卫所制度，使他们世世代代守卫边疆。明成祖迁都北京后，多位明帝为保护自身的安全[来源请求]，又沿太行山在山西、河北一段加建内长城作为第二道防线。

内、外两段长城在西边于山西忻州市偏头关（俗称偏关，明代时为山西镇总兵驻地）汇聚。

外长城自西向东，自忻州市偏关县老牛湾，沿山西、内蒙古交界线，经偏关县老营堡向东北转过朔州市平鲁区（唐代名将尉迟恭的出生地）、再经朔州市朔城区、内蒙古呼和浩特市清水河县、山西朔州市右玉县、大同市左云县、市区、阳高县（东南20里即是汉高祖亲伐匈奴却被围困多日的白登山）、天镇县新平堡马市口，进入河北张家口市怀安县、万全县、桥西区、崇礼县、赤城县，经北京延庆县居庸关西北在北京延庆县四海冶[2]和内长城交汇。

内长城全长1600多公里。自西向东自忻州市偏关县老营堡个角墩，沿山西境内朔州市、忻州市交界线，向东南转过朔州市平鲁区，再经忻州市神池县、朔州市朔城区、忻州市甯武县（有甯武关）、忻州市原平县、朔州市山阴县、忻州市代县（北有雁门关）、朔州市应县、忻州市繁峙县、大同市浑源县至大同市灵丘县（有平型关），直到河北保定市阜平县、涞源县、易县、涞水县、张家口市涿鹿县、入北京市门头沟区、又回到张家口市怀来县，再入北京延庆县八达岭、居庸关西南，在北京延庆县四海冶和外长城交汇。

 
内长城在大同市灵丘县牛帮口又分叉南下，沿河北、山西交界线，顺太行山向南，经娘子关、固关，在长治市黎城县东阳关结束。

南长城

南长城位于中国湘黔边界，又称苗疆长城，2000年4月被发现的苗族疆防。始建于明朝万历年间，北起湖南湘西古丈县的喜鹊营，南到贵州铜仁境内的黄会营，全长190公里。

军事意义

长城既是农耕民族的防御前线，也是向游牧民族发动反击的前进基地。长城后侧纵深配备机动的军队以因应战事，而长城还不是防御的最前线，而是攻击起始线，和交通线，在长城前方部署的观察哨深入到极远处，前线在长城以北一千公里。在古代，游牧骑兵有优良的机动能力和强大的攻击力，但是对于城垣防御体系却无能为力，因此长城的修建的确能够有效的抵御北方民族的侵扰。

但是仅仅依靠长城的消极防御并不能阻止有组织、大规模的进攻。《北虏事迹》记载：“正德十年正月二十二日，套虏二万余骑到，于花马池北镇边墩起，至石井儿墩止，拆开墙口一十二处，深入固原等地抢掠而去。本年七月二十二日，套虏二万骑到，于花马池北柳扬墩起至青羊墩止，拆开墙口一十六处，深入平凉临巩，直抵陇州，大掠而去。总制右御史邓章调榆林等处官军分布固原要冲，不能御。”嘉靖二十九年（1550年）“庚戌之变”，蒙古俺答汗于正面攻击古北口同时，从黄渝沟拆长城而过，明军不战自溃。俺答攻至北京城外，大掠而回。

文化意义

 
八达岭长城长城是中国古代建造的最为宏大的工程之一，它在以后的历朝历代都发挥了很重要的防御作用。长城的存在，对古人来说，也是一个防御入侵的精神防线。尤其在近代，中国人更是以长城做为中国的象征。在中华人民共和国国歌《义勇军进行曲》中，有“不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城”的歌词，号召在国家最危急的时刻，抵御入侵。

直到近年，长城的概念才开始接受文化界的少数负面评价。负面观点认为古代长城劳民伤财，是“闭关锁国”的象征，如Beyond乐队的歌曲《长城》中所唱。作家鲍昌曾撰文《长城》，描述古代长城是“凄婉的历史”、“文化愚钝的标志”，并乐于见到今天的长城的开放局面。

长城更成为各种产品、企业广泛使用的品牌名称，诸如：长城汽车、长城航空、长城电影、长城牌火腿午餐肉、长城牌电脑、长城牌电扇、长城牌润滑油、长城牌香烟等等。

房龙在1937年出版的《地球的故事》中猜想：中国的长城是月球上的天文学家唯一能看得见的建筑物。关于能否从太空中用肉眼望见长城一直存在争议。长城和一般高速公路差不多宽，本身并非发光体与反光体，在几百公里以上不借助仪器用肉眼观察是不可能的。神舟五号的宇航员杨利伟称在2003年他的太空之旅中没有看到长城。